FIRST COW
2 octobre 2020
L’histoire se situe dans une colonie du début des années 1800 dans l’Oregon, un État américain de l’Ouest. Selon les dires d’un des personnages, «l’histoire ne s’est pas encore rendue en Oregon». Ce contexte primitif, en quelque sorte hors de l’histoire, offre l’occasion d’assister à l’aube des institutions. Cela peut aussi avoir quelque chose à dire sur l’état des choses actuel.
Un drame américain sorti en 2019-2020, du réalisateur Kelly Reichardt. Le film a été présenté dans plusieurs festivals de cinéma en 2019-2020, recevant des critiques très positives.
L’HISTOIRE
(ceci est une alerte aux divulgâcheurs : ne pas lire cette section si vous souhaitez connaître l’histoire uniquement lors du visionnement du film).
Otis «Cookie» Figowitz est un cuisinier itinérant pour un groupe de marchands de fourrures quelque peu primitifs de l’Oregon au début des années 1800. Encaissant son dernier chèque de paie du groupe, il s'établit temporairement dans une colonie de fourrures et de traite, où il rencontre King-Lu, un immigrant chinois fuyant les représailles d'un meurtre commis contre un immigrant russe.
Dans la colonie, Cookie et King-Lu établissent une sorte d’entreprise, basée sur des biscuits dont «l’ingrédient secret» provient du lait qu’ils volent à la vache de M. Factor, la première et seule vache de la colonie. M. Factor est un fonctionnaire né au Royaume-Uni et il possède la seule véritable maison confortable de la colonie.
Leur méfait étant découvert, Cookie et King-Lu fuient. Dans leur fuite, ils se reposent et ils s’endorment dans une prairie, et nous apprenons de la scène d’ouverture du film, où leurs squelettes sont retrouvés dans l’Oregon d’aujourd’hui, qu’ils ont été trouvés et exécutés pour leur crime.
L’INTERPRÉTATION DU MOVIE SHRINK
Ce film comporte plusieurs angles d’interprétation.
L'un d'eux est que le film parle d'amitié et des liens qui se développent, dans le crime, entre les deux partenaires commerciaux improbables. Le film s'ouvre d’ailleurs sur la citation de William Blake à propos de l'homme et de l'amitié.
Un autre angle concerne les conditions d’existence des premières colonies du territoire de l’Oregon, au début du dix-neuvième siècle.
Dans une interview avec Dennis Lim du Lincoln Center, la réalisatrice Kelly Reichardt a commenté son film, en soulignant que First Cow concerne plusieurs thèmes, comme l’immigration, le commerce des fourrures en Occident, durant une période antérieure à l’époque des pionniers. Après suggestion de l'intervieweur, elle convient que le film peut également concerner le thème du capitalisme précoce, même si elle dit qu'elle préfère généralement éviter des sujets aussi englobants et chargés. La réalisatrice Reichardt nous met peut-être sur la voie d'une interprétation plus satisfaisante lorsque, au cours de cette même interview, elle souligne que le film, au moins en partie, concerne une période où il n'y avait pas encore de règles, où les choses étaient « informes », où « l'histoire n'était pas encore là».
Puisant dans ces dernières remarques de la réalisatrice du film, et s’inspirant également du film lui-même, First Cow apparaît comme une sorte de roman sur la naissance des institutions.
Toutes les institutions commencent par une sorte de condition préexistante de chaos primitif, à l’image des conditions de la colonie de l'Oregon. Une certaine partie de l'interaction entre les individus y est caractérisée par le vol, la menace, la peur, la vengeance, les châtiments corporels, et parfois le meurtre. Même les personnalités publiques du film, le britannique M. Factor et le commandant de la marine, voient dans les châtiments corporels, non contrôlés par des tribunaux indépendants, une grande partie de la réglementation sociale nécessaire.
Le film concerne dès lors une époque où il n'y avait pas encore de règles élaborées. Plus précisément, il s'agit des conditions primitives préalables à l'établissement de règles institutionnelles véritables. Ces conditions primitives témoignaient de la nécessité du développement de règles, mais elles représentaient également certains des ingrédients de base nécessaire à l’établissement de règles et d’institutions. En effet, la mise en place de meilleures institutions et de meilleures règles ne peut ignorer les pratiques et habitudes primitives qui les précèdent.
Et donc, même dans nos institutions modernes, il y a des vestiges de la façon dont le territoire de l'Oregon a réglé les griefs, avec des éléments inévitables de peur, de vengeance et de punition.
Nos institutions, même les plus avancées, sont un mélange de justice primitive, tempérée par des interactions plus subtiles et complexes, en partie inspirées par l'influence de modèles extérieurs (dans ce film, par la présence de M. Factor, toujours attentif à la façon dont les choses se faisaient dans la Grande-Bretagne où il est né). Pour l’établissement des institutions, on apprend les uns des autres.
LA SOCIÉTÉ DERRIÈRE LE FILM
Que nous dit First Cow sur nos institutions actuelles? L’opinion de base du Movie Shrink est que tous les films sont liés au présent, même s’ils se déroulent dans le futur ou dans le passé. Qu'est-ce que cela nous suggère sur la portée du film vis-à-vis notre condition contemporaine ?
Une bonne partie de nos institutions économiques actuelles concerne la production et le commerce de biens physiques, ceux qui sont lentement et régulièrement transportés, dans le film, dans des barges modernes le long du fleuve Columbia. Les institutions commerciales contemporaines pour ces types de biens et productions sont maintenant établies et matures. Elles sont bien différentes des méthodes primitives du territoire de l'Oregon du XIXe siècle.
Mais est-ce aussi le cas pour toutes nos institutions sociales et économiques d’aujourd'hui? N'y a-t-il pas des domaines de notre vie sociale et économique encore peu réglementés ou réglementés de manière incomplète et primitive ?
Deux domaines d'activités viennent à l'esprit.
Le premier concerne le monde de la finance, et notamment celui de la finance internationale. Ces transactions concernent des éléments immatériels, plus difficiles à identifier, et très différents des transactions matérielles du monde physique. Le désordre financier de 2007-2008, qui a vu les gouvernements obligés de nettoyer les dégâts, nous porte à croire que cette partie de notre économie a quelques ressemblances avec les règles primitives du territoire de l’Oregon du début des années 1880.
Le deuxième domaine d'institutionnalisation insuffisante concerne le Far West d'Internet et des médias sociaux. Évidemment, ce domaine d'activité réalise beaucoup de bonnes actions , mais cause aussi beaucoup de dégâts. Il est mal réglementé, pratiquement pas du tout : il est à une phase primitive d'institutionnalisation, un peu comme la colonie de First Cow.
Le Movie Shrink ne croit pas que le film comporte nécessairement ce message implicite, de façon claire. Mais, en parlant d’un certain passé, il nous renvoie au présent.
Traductions de l’anglais : Georges Mercier